「大坂」的地名原指大和川與淀川(現在的大川)間橫跨南北的上町臺地北邊,舊時屬攝津國東成郡。
此漢字地名最早記錄見於1496年淨土真宗中興之祖莲如所書御文中的「攝州東成郡生玉乃庄內大坂」。蓮如所稱的大坂一帶地名舊時寫作浪速(難波、浪花、浪華,日語同音)等,蓮如在現大阪城域建立大坂御坊(石山本願寺),大坂御坊的勢力範圍稱大坂成為定式。
大坂一說因有廣大的斜坡而得名,不過蓮如以前的大坂不唸「おおさか〔おほさか〕 Ōsaka」,而唸「おさか〔をさか〕 Osaka」,資料中也有寫作「小坂」(小坂/おさか Osaka)的用例,如正安三年(1301年)刊行的《宴曲抄》將該地作為熊野参詣的行路提及,有「九品津小坂郡戶之王子」(九品津小坂郡戸の王子),推定指大坂[1];《日本書紀》寫作烏瑳箇(烏瑳箇/おさか Osaka)[2]。因此廣大的斜坡之說不夠可信。
蓮如以後,大坂唸「おおざか Ōzaka」。江户时代,商人傳兵衛因海難漂流至俄罗斯帝国時,俄羅斯人聽到並傳播的是「うざか Uzaka」。
漢字當初一般寫作「大坂」,不過「坂」字拆解開來是「反土」,會聯想到死,江戶時代改書「大阪」,明治時代成為定式[3]。一說「坂」改書「阪」是由於明治新政府認為「坂」是「士反」,即武士叛亂(士族叛亂),而厭惡「坂」字[4]。
不過,昭和2年(1927年)再版發行的《大阪市史 卷1》稱「大阪府廳所用官印可見大阪府印、大坂府印兩種樣式,坂阪二字的變更屬偶然,並無很深的理由」[5]。