拜年是新春其中一個最主要的活動，通常由輩分低的向長輩拜年，又或到親戚朋友家中拜年。
宋人孟元老在《東京夢華錄》卷六中描寫北宋都城汴京時云：「正月一日年節，開封府放[關撲]三日。士庶自早互相慶賀，坊巷以食物動使果實柴炭之類，歌叫關撲。」
宋人周輝在《清波雜誌》中說：「宋元佑年間，新年賀節，往往使傭僕持名刺代往」
明中葉陸容在《菽園雜記》卷五中說「京師元旦日，上自朝官，下至庶人，往來交錯道路者連日，謂之『拜年』。然士庶人各拜其親友多出實心。朝官往來，則多泛愛不專」。
清人顧鐵卿在《清嘉錄》中描寫，「男女以次拜家長畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之『拜年』。至有終歲不相接者，此時亦互相往拜於門」
整個新春（正月初一至十四）內也可以拜年。華人傳統上避開年初三。這是因為習俗中年初三為「赤口」，不宜拜年。華人、越南人、朝鮮人拜年時需要帶備禮物，現代華人的禮物通常是盒裝糖果、餅乾等食品。
拜年雙方見面一定要先說祝賀的話，廣東人、香港人習慣先講「恭喜發財」，然後再說其他祝福語。之後長輩會向後輩派利市（紅包），主人家亦會預備全盒以招呼客人。拜年最常見的活動則是一些傳統桌上遊戲，例如打麻將、魚蝦蟹、狀元籌、陞官圖等，有些具有賭博成份的活動，以希望發新年財，但都是以聯絡感情及娛樂為主，一般不會過於計較勝負。現代也有玩撲克牌等西方傳入或其他新興桌上遊戲。等在晚飯時間則會一同享用賀年菜式。
從前社會比較傳統，很多人需要到多處地方拜年，包括親戚、上司、生意夥伴等，帶備的手信亦甚為講究。近年拜年已逐漸簡化，有些人改為團拜，部份人甚至會在農曆新年期間到外地旅遊以「避年」，即避開拜年及派利市等活動。更有甚者直接用手機和網絡尋呼機拜年。
元代歐陽玄的詞《漁家傲》中說到：「繡轂雕鞍來往鬧，閒馳驟，拜年直過燒燈後。」
明朝劉侗、於奕正的《帝京景物略·春場》：「正月元旦……夙興盥嗽，啖黍糕，曰年年糕。家長少畢拜，婣友投箋互拜，曰拜年也。」
清朝阮大鋮的《燕子箋·購幸》：「有心來拜年，端午也不遲。」
當代著名作家丁玲在《過年》中寫到：「在堂屋裏，把紅氈打開，鋪在蒲團上，大家互相磕頭作揖拜年。」
