拜年是新春其中一个最主要的活动，通常由辈分低的向长辈拜年，又或到亲戚朋友家中拜年。
宋人孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋都城汴京时云：“正月一日年节，开封府放[关扑]三日。士庶自早互相庆贺，坊巷以食物动使果实柴炭之类，歌叫关扑。”
宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使佣仆持名刺代往”
明中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专”。
清人顾铁卿在《清嘉录》中描写，“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门”
整个新春（正月初一至十四）内也可以拜年。华人传统上避开年初三。这是因为习俗中年初三为“赤口”，不宜拜年。华人、越南人、朝鲜人拜年时需要带备礼物，现代华人的礼物通常是盒装糖果、饼干等食品。
拜年双方见面一定要先说祝贺的话，广东人、香港人习惯先讲“恭喜发财”，然后再说其他祝福语。之后长辈会向后辈派利市（红包），主人家亦会预备全盒以招呼客人。拜年最常见的活动则是一些传统桌上游戏，例如打麻将、鱼虾蟹、状元筹、升官图等，有些具有赌博成分的活动，以希望发新年财，但都是以联络感情及娱乐为主，一般不会过于计较胜负。现代也有玩扑克牌等西方传入或其他新兴桌上游戏。等在晚饭时间则会一同享用贺年菜式。
从前社会比较传统，很多人需要到多处地方拜年，包括亲戚、上司、生意伙伴等，带备的手信亦甚为讲究。近年拜年已逐渐简化，有些人改为团拜，部分人甚至会在农历新年期间到外地旅游以“避年”，即避开拜年及派利市等活动。更有甚者直接用手机和网络寻呼机拜年。
元代欧阳玄的词《渔家傲》中说到：“绣毂雕鞍来往闹，闲驰骤，拜年直过烧灯后。”
明朝刘侗、于奕正的《帝京景物略·春场》：“正月元旦……夙兴盥嗽，啖黍糕，曰年年糕。家长少毕拜，姻友投笺互拜，曰拜年也。”
清朝阮大铖的《燕子笺·购幸》：“有心来拜年，端午也不迟。”
当代著名作家丁玲在《过年》中写到：“在堂屋里，把红毡打开，铺在蒲团上，大家互相磕头作揖拜年。”
