「第四階級」一词引申自欧洲传统观念中的三个“王国国民階級”(英語:estates of the realm),即在法国大革命之前一段时期,社会分为神职人员、贵族及平民三种阶层。该词的产生汇集多位思想家和作家的贡献,包括埃德蒙·伯克、理查德·克莱尔(Richard Carlyle)和19世纪《泰晤士报》的领导人亨利·里夫(Henry Reeve)。里夫在1855年10月的《爱丁堡评论》(Edinburgh Review)上撰文写道:“今天新闻界已经真正成为了一个国民階級;甚至比其他任何的階級都更为强大”[2]。