Ενώ στην πραγματικότητα ηΓη πηγαίνει σεμια τροχιά γύρω από τον Ήλιο, φαίνεται από τηΓη ότι ο Ήλιος κινείται πάνω από την εκλειπτική (κόκκινο) στον ουράνιο θόλο. Όταν ο Ήλιος φαίνεται να διέρχεται από την εαρινή ισημερία (γεωγραφικό μήκος 0°), το γεωγραφικό μήκος της ίδιας της Γης είναι 180° γεωγραφικό μήκος.Ενώ στην πραγματικότητα ηΓη πηγαίνει σεμια τροχιά γύρω από τον Ήλιο, φαίνεται από τηΓη ότι ο Ήλιος κινείται πάνω από την εκλειπτική (κόκκινο) στον ουράνιο θόλο. Όταν ο Ήλιος φαίνεται να διέρχεται από την εαρινή ισημερία (γεωγραφικό μήκος 0°), το γεωγραφικό μήκος της ίδιας της Γης είναι 180° γεωγραφικό μήκος.
ΗΑστρονομική Μονάδα (α.μ.) είναι μονάδα μέτρησης αποστάσεων. Ισούται με 149.597.870.700 μέτρα (σχεδόν 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα ή 93 εκατ. μίλια)[1]. Παλαιότερα, η Αστρονομική μονάδα οριζόταν ως η μέση απόσταση της Γης από τονΉλιο. Χρησιμοποιείται γιατη μέτρηση αποστάσεων μέσα στοΗλιακό σύστημα (π.χ. της απόστασης κάποιου σώματος από τον Ήλιο). Το διεθνές σύμβολό της είναι τοAU (από το αγγλικό Astronomical Unit) καιστην ελληνική α.μ.
Σύμφωνα μετον ορισμό της διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, η αστρονομική μονάδα ισούται με 149.597.870.700 μέτρα ακριβώς. Η αλλαγή στον ορισμό οφείλεται στο γεγονός ότι ο παλιός ορισμός βασιζόταν στην νευτώνια φυσική καιδεν καλυπτόταν από τηγενική σχετικότητα.
Η απόσταση ανάμεσα στηΓηκαιτον Ήλιο μεταβάλλεται, καθώς η τροχιά της Γης έχει σχήμα ελλειπτικό[2]. Γιατο λόγο αυτό, ως Αστρονομική Μονάδα θεωρείται η μέση απόσταση. Αρχικά είχε οριστεί ως το μισό του μήκους του μεγάλου άξονα αυτής της έλλειψης. Ένας αυστηρότερος ορισμός, που καθιερώθηκε από τηΔιεθνή Αστρονομική Ένωσητο1976, ορίζει την Αστρονομική Μονάδα ως την απόσταση από τον Ήλιο όπου ένα σωματίδιο αμελητέας μάζας, σε κυκλική τροχιά γύρω από αυτόν και χωρίς να δέχεται επίδραση εξωτερικών δυνάμεων, θα είχε περίοδο 365,2568983 ημερών (Γκαουσιανό Έτος). Ακόμη πιο αυστηρά ηAU ορίζεται ως η απόσταση στην οποία ηηλιοκεντρική βαρυτική σταθερά ισούται με (0,017 202 098 95)² AU³/d². Σύμφωνα με ένα άλλο ορισμό αστρονομική μονάδα είναι η ακτίνα μιας αδιατάρακτης νευτώνιας τροχιάς γύρω από τον Ήλιο ενός σώματος απείρως μικρής μάζας το οποίο κινείται με μέση μετατόπιση 0,01720209895 rad ανά ημέρα (σταθερά Γκάους).
Επειδή ο Ήλιος χάνει σιγά σιγά μάζα καθώς ακτινοβολεί ενέργεια, ηπερίοδος ενός σώματος σε τροχιά γύρω από αυτόν μεγαλώνει ανεπαίσθητα. Έτσι η Αστρονομική Μονάδα (με βάση τον ορισμό της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης) μίκραινε κατά ένα εκατοστότο χρόνο.
Η πρώτη μέτρηση της απόστασης αυτής έγινε από τονΕρατοσθένη περίπου το200 π.Χ. Μελετώντας τις εκλείψεις της Σελήνης, εκτίμησε την απόσταση από τον Ήλιο στα 804 εκατομμύρια στάδια, δηλαδή περίπου 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα, τιμή πολύ κοντά στην πραγματική.[3]Η πρώτη εκτίμηση της τιμής της στους νεότερους χρόνους έγινε από τονΖαν ΡισέκαιτονΤζιοβάνι Ντομένικο Κασίνιτο1672, με βάση τη μελέτη της παράλλαξηςτου Άρη από δυο διαφορετικές τοποθεσίες πάνω στηΓη. Το δικό τους αποτέλεσμα ήταν γύρω στα 140 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Πιο ακριβείς μετρήσεις έγιναν από τονΈντμουντ Χάλλεϋ, που μελέτησε τις διελεύσεις της Αφροδίτης μπροστά από τον Ήλιο, καιτονΣάιμον Νιούκομππου βασίστηκε στην παράλλαξη του Ήλιου.
