天子者王也，受天命以御百姓。天子德衰，可以變之，曰革命。
秦始皇帝六合天下，以為功超三皇五帝，故各取一字為天子尊號，曰皇帝。始皇帝用和氏璧琢玉璽，刻八字曰「受命於天，既壽永昌」，即行天子政者乃受天命也。
始黃帝之時，敗蚩尤，合炎帝部，奉為天下共主，乃天子號之濫觴。古華夏以天為神，以王者為天子，受命於上蒼以理天下萬民之事。上古天子者，選賢與能，雖下有奉天子子為新共主之意，為王者多親選賢者與之，故有上古堯舜禹禪讓天下之事。
至夏后氏，本欲禪讓賢人，唯賢多蚤夭，禹子啟遂為王，天子世襲亦自此起。夏初世雖有寒促、有窮之奪國，然終有德夏后復政。多傳至桀，其失道，自比太陽，國人皆曰寧與日同亡，不願其王之。終有商湯之革命，為有天命失道，賢能強革之始。商有天下傳至紂，復失道，周武王革之。
至此天子乃為天下之共主，王者非天下之長。自武王克商，以封建廣收天下，天子為四方之君長，天下始為王臣。後諸侯僭越相王，卒秦滅周而合六國，天下為郡，建天子尊號為皇帝。自稱朕，臣下稱之陛下。所言曰諭，所命曰詔。自此起即以皇帝為天子，至於清亡。
自黃帝為天子至今，幾五千歲。故製四表，以明王統也。
自王莽以下，天子有失德致亂者，每有一方之雄，僭號為帝。或有四夷初習華化，亦以天子為號，列如下。
