李連英於道光二十八年(1848年)11月12日出生在直隸省(今河北省)一個窮困家庭,父親為皮貨商人。其父經商失敗,又因大兒子智力有問題,便動了把當時只有6歲的二兒子李連英送入宮中紓解家庭經濟壓力的念頭。1853年6歲时淨身擔任宦官,入郑亲王端华府。
1856年進紫禁城,原稱李英泰,后改为李進喜。1867年被封為二總管。
1869年他21歲时,大總管安德海出宮遊玩,被山東巡撫丁寶楨斬於濟南,由于李在祺祥之变中立功,成功幫助兩宮太后,扳倒了顧命八大臣,安德海死後李獲得慈禧重用,不久被調到內宮伺候,升為大總管。
1871年慈禧太后賜名連英,民間訛作「蓮英」。李連英於慈禧太后身邊受寵時以謹小慎微見稱;對於一般宮內妃嬪觸怒慈禧,連英總是儘量替人美言遮蓋,曲意回護,保護了許多人免於處分,就連常年遭慈禧冷落軟禁的光緒帝亦多番受其護助,所以宮內左右都對他有正面評價,謂之「恭慎」,是故雖因身份廣受朝廷大臣攏絡賄賂而有貪瀆之名,但基本並非戲劇與小說中作威作福的形象。總體來說,連英为人,事上以敬,事下以宽,谨小慎微。[2]在慈禧晚年,他更像是慈禧的伴侶而不是奴才。[3]
1908年慈禧太后去世后,連英向隆裕太后請求退休,隆裕准其出宫返家居住。宣統元年,連英於慈禧逝世百日後離宮,時年60歲。宣統三年二月四日(1911年3月4日)李連英病逝,享壽六十二歲,安葬於恩濟莊,死因最早认为是痢疾病故,但在1966年文化大革命发掘李連英墓時,發現墳中無尸身,僅有頭顱,與傳聞的因病去世有很大的出入,死於非命的說法開始不脛而走,後有傳說乃死於清末大俠大刀王五刀下,但大刀王五1900年即過世,早於李連英。也有人說是被隆裕太后賜死而自刎,或者袁世凱派人刺殺,眾說紛紜。
李連英的墳墓在文化大革命时期被紅衛兵破壞,現在只剩下墓志銘的拓片保留下來。李連英的墓志上用于李連英死亡的字眼為“殒”而非“殁”,但「殒」和「殁」是同义词,表示死亡意思。《史记·屈原贾生列传》:“伯乐既殁兮,骥将焉程兮?”《三国志·蜀志·先主备传》:“历年未效,常恐殒没。”《史记·汉兴以来诸侯年表》:“殒身亡国。”对同一亡者而言,用殒、用殁都是可以的,没有本质上的差别。[來源請求]
但也有传言[谁?]据赵广志口述的《李莲英墓挖掘的经过》中说,墓穴挖开之后,校革委会主任“马上给市文物局打电话,请他们派人来。过了一会儿,文物局来了两个人,我们就开始了清理工作。”照这样说,清理李連英墓的人中,有市文物局的两个人。那么,墓中的情况谁最有发言权呢?应该是文物局的人。当年进入过李連英墓的文物专家苏天钧曾说,他就是当时进入李連英墓穴的两个人之一,另一位同志姓李,是负责照相的。苏天钧当时先是打开墓穴石门,然后又对墓穴中的殉葬品进行了清点。他说,李連英的棺椁不在棺床上了,而且已经散碎在棺床下的一堆淤土上。棺椁散碎的原因可能有两个,一个是墓穴进过水,将棺椁漂移,水渗尽之后,棺椁朽败而散;另外一个可能是盗墓者为得到财宝而毁坏了棺木。苏天钧说,墓穴顶端有洞,不能排除墓被盗过。苏天钧认为,墓被盗过的可能性很大,一个是墓中没有发现大件随葬品,一个是李連英的颅骨在棺外。当时李連英的尸体已经腐烂,并不是没有身躯和下肢。不过身躯和骨骼不完整,可能是盗墓者移动尸体造成的。按照苏天钧提供的情况,所谓“身首异处”的说法根本不能成立。[來源請求]
- 后世流传有许多关于李連英的传说故事,儘管正史可查的劣跡不多且並無干政,但受後世對其恩主慈禧太后的普遍負面評價影響,一向被後人当成醜化的对象,娱乐作品中亦常被描述為逢迎、仗勢欺人的負面形象。
- 李連英在北京城内曾經有一处宅院,在弓弦胡同1号,占地15亩。
- 墓前有“大中至正巩固千秋”的对联,有“饰终之典等于元勋”的碑文。1966年文化大革命爆发時,李連英的墳被破壞,頭顱被学生当足球踢,最后被扔进厕所。北京六一学校区(今北京理工大学附属中学南校区)教师赵广智拿了一个粪勺,把那颗头颅捞了出来,埋到了一个山坡下,从此无人知晓。[4]
彩和坊24号院,属区级文保单位,位于海淀区彩和坊南端,建于光绪年间,为清朝著名太监李连英在海淀镇修建的三处宅院之一。