斯坦因出生於拿騷的一個神聖羅馬帝國騎士家族，1773年起就讀於哥廷根大學，斯坦因在求學期間深為英國政治制度吸引，法國人伏爾泰、盧梭和塔列朗等人的思想也深深影響了斯坦因。畢業後，斯坦因由於對腓特烈大帝的崇拜，於1780年成為普魯士王國的一名公務員，在礦業和工業部就職。
1785年，斯坦因被任命為普魯士駐美茵茲大使，但是很快他便發現自己興趣並不在外交方面，於是在設法出使英國一次後，他於1787年出任普王在威悉河以西領地的Kammerdirektor一職，負責內政和戰爭事務。1796年，他晉升為普魯士在威斯特伐利亞地區所有領地的總管。在其任期中，最重要的一項貢獻當屬主持了魯爾區的運河開掘，這使得當地的煤炭資源得以外運，直接奠定了魯爾區的經濟基礎。
斯坦因是法國大革命的同情者，他並不贊同普魯士國內高漲的對法國進行軍事干涉的呼聲，但是始終警惕着法國軍事力量的崛起。普魯士在1795年至1806年間，一直對法國和反法同盟之間的戰爭持中立態度，但是卻並沒有在此期間增強國力。1806年，不顧斯坦因一再的反對，普魯士貿然與法國開戰，結果在耶拿戰役中遭到了毀滅性的慘敗。
此後，普王腓特烈·威廉三世希望斯坦因能主持對法國的外交和談，但是被斯坦因拒絕，腓特烈·威廉被其態度激怒，下令撤去其一切職務。但是普魯士的其他大臣均未能挽轉局勢，普魯士最後還是被迫與法國簽訂了《提爾西特和約》，割讓了16萬平方公里的國土。心灰意冷的腓特烈·威廉在此之後終於在1807年10月8日任命斯坦因為王國首相，並授予其廣泛的權力以推行改革。
上任的第二天，斯坦因立即頒佈命令，宣佈在三年後將全部廢止普魯士的農奴制度，並允許土地自由買賣。他之後又推行了一系列的改革，鼓勵人民參與政治，實施地方自治，改組中央政府機構。他的改革思想很快引起了拿破崙一世的警覺，藉口其在私人信件中進行反法宣傳，拿破崙逼迫腓特烈·威廉將斯坦因免職。之後，拿破崙沒收了斯坦因的財產，並在1808年12月10日宣佈斯坦因為法國和萊茵邦聯的敵人。次年1月，斯坦因在朋友的保護下逃亡波希米亞。
1812年，由於奧地利加入法國一方對俄國開戰，斯泰因被迫離開奧地利前往聖彼得堡，他是在關鍵時刻勸說沙皇亞歷山大一世拒絕與法國媾和的主要力量之一，在拿破崙戰敗後，斯坦因又第一時刻鼓勵亞歷山大一世對法軍進行追擊，以解放受法國控制的大半個歐洲。
1813年2月5日，根據普魯士與俄國達成的協議，斯坦因回到普魯士政府，他的任務是確保普魯士為俄軍提供追擊法軍的道路。此後，反法同盟諸國一致認為斯坦因應該出任新佔領地區的臨時總督。
法國戰敗後，斯坦因希望能夠成立一個完整的德意志國家，但是他的這一理想被奧地利的梅特涅在維也納和會上打破了，梅特涅成功地使奧地利保留了在德意志中南部的統治地位。由於反對腓特烈·威廉宣佈推遲在普魯士實行代議制民主制度，斯坦因在維也納和會後宣佈退休。在此之後，他一直致力於研究歷史。1831年6月29日，他在威斯特伐利亞的家中病逝。
