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蔡伦（63年—121年），字敬仲，桂阳郡耒阳（今湖南省耒阳市）人，东汉宦官。蔡倫改良了造纸技术，扩大了造纸原料的来源，把树皮、破布、麻头和鱼网这些废弃物品都充分利用起来，降低了纸的成本，尤其是用树皮做原浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了广阔的途径，被漢和帝封為龍亭侯。
蔡伦出生于63年，于汉明帝永平末年（75年）被朝廷派来家乡的人选中成为小太监，阉割后入宫，年仅12岁。事实上，蔡伦被阉割入宫的年龄在蔡伦所在的东汉并不算早。据史学界分析，东汉时期的太监平均净身年龄在9.6岁。东汉也是中国历史上太监净身入宫时平均年龄第二小的年代，仅次于明朝的9.2岁。汉章帝建初年间，担任小黄门。汉和帝即位之后，升任中常侍，参与国家机密大事的谋劃。《後漢書·宦者列傳》稱蔡伦有真才实学，为官尽忠，做事謹慎老實（有才學，盡心敦慎），多次不惜触犯皇帝的威严进谏朝廷施政的得失（數犯嚴顏，匡弼得失）。
后来，蔡伦担任尚方令，监督宫廷物品的制作。人们认为就是从这个时候，蔡伦开始接触东汉最好的手工工艺，并改进当时的造纸技术。据《后汉书·宦者列传》所记载，自古以来，书籍文档都是用竹简来做书写载体的，后来出现了质地轻柔的缣帛，但是用缣帛制纸的费用很高昂，而竹简又笨重，于是蔡伦想进行技术创新，改用树皮、破布、麻头和鱼网等廉价之物造纸，大大降低了造纸的成本，为纸的普及准备了条件。汉和帝元兴元年（105年），蔡伦把改进造纸术的成果报告给皇帝，皇帝对蔡伦的才能非常赞赏，并把改进过的造纸技术向各地推广，汉安帝元初元年（114年），朝廷封蔡伦为龙亭侯，所以后来人们都把纸称为“蔡侯纸”。
後來任職長樂太僕。元初四年（117年），汉安帝選調學者整理文獻，并令蔡倫監管負責。
同时蔡伦还有设计弩和剑，当时称之为蔡太仆之弩，龙亭之剑，闻名天下[1]。
蔡伦在任小黄门时，由于掌权的窦太后的授意，参与诬陷汉安帝的祖母宋贵人及其子太子刘庆（汉安帝之父），导致刘庆被废为清河王，宋贵人及其妹妹服毒自杀。之後蔡伦又成為竇太后媳婦鄧太后的得力助手。後鄧太后驾崩，汉安帝得以亲政，於是蔡倫被命令到廷尉那里去自首。蔡伦为了避免受辱，在洗浴全身并换上整洁的衣冠服毒自杀。蔡伦死后，其封地也被收回（位于现在的陕西省汉中市洋县）。
关于蔡伦造纸，參考凌純聲先生的著作認為：蔡伦改良造纸技法的创新源流，受有南岛语族树皮布文化的影响。蔡伦将古代造丝纸(汉族本身传统)和造树皮布纸(南岛外来文化)的两种工艺整合起来，以造丝纸工艺的制纸工法，结合造树皮布纸工艺的材料学知识，从动物性材料(蚕丝)改为转用植物纤维(渔网、木料)来造纸，遂得到便宜、好用的「真纸」，时人名之曰「蔡侯纸」。[2]
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《後漢書·卷78》，出自范晔《後漢書》- 《東觀漢記》
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- ^ 《太平御览》卷339崔寔《政論》：兵器精利,有蔡太仆之弩,龍亭之劍,至今擅名天下。
- ^ 凌纯声，〈中国古代的树皮布文化与造纸术发明〉，《树皮布印文陶与造纸印刷树发明》（台北南港：中央硏究院民族学硏究所，1963），p1-p28 ；同书〈华南与东亚及中美洲的树皮布石打棒〉，p185-p191
- 蔡伦生平考，见《历史与文化论集》，刘光裕著，中国文学出版社，2004年10月。
- 《后漢书·章帝八王列傳第四十五：清河孝王慶傳》
- 《後漢書卷七十八·宦者列传第六十八·蔡倫傳》
