第一手關於保加爾人的資料相當少,多數來自俄羅斯文件與伊斯兰地理學家,再进行交叉比较而成。據信最早居住該地區的是烏拉爾語系的芬蘭-烏戈爾人與匈人的其中一部庫特利格爾。
據信保加爾人起源于帕米爾高原,俄羅斯學者認為他們就是中國史書所記載的呼揭,但也有一些中國學者認為他們是白狄之後(即白色皮膚的外人)。保加爾人的一個主要部落乌基杜爾人其實就是呼揭人,公元372年保加爾人与匈人(HUNS)一同遷徙到伏爾加河西部的草原。
保加爾人是在公元372年的時候遷入东欧,這個時間相當于中國东晋王朝的晚期。經過現代人的考證,保加爾人起源于中亞和阿尔泰地區。因為史籍記載的非常不完整所以他們的起源並不是很清楚。最早提到保加爾人這個名詞的是約丹尼斯的《哥特史》,但更早的時候托勒密、馬爾西林努斯曾提到過“Rha”,亦即保加爾人的聚居区。20世紀初期的學者們根據一些古羅馬或东罗马的語焉不詳的記載認為保加爾人可能與突厥人的遠祖有關。還有一些學者認為他們是帕爾米拉人的後代,因為羅馬時期的帕爾米拉人曾短暫的統治過這個地區。
但是現在這個理論被完全否定。現代人根據考古證據發現保加爾人與匈人有著千絲萬縷的聯繫。他們屬于西突厥語族中匈奴種的十箭部落(on-ogur),他們是特裏格斯人和烏提格爾人的近親。在公元372年前後,他們由于所處中亞地區的寒冷,所以一部分保加爾人遷移到了裏海與黑海之間的廣闊土地(欽察)。在這裏他們安定下來,並開始進入了部落联盟的時期,這些人分成了幾個軍事貴族集團進行聯盟統治,與此同時開始出現了崇拜太陽神和戰神的宗教組織。另一個不里阿爾(耳)人實際上是保加爾人的一個分支。
保加爾人在635年於黑海以北的亞速海沿岸建立了旧大保加利亞,由库布拉特汗統治。庫弗拉特死後,汗國一分為二:一部分在巴顏率領下前往伏爾加河的森林區。另一些保加尔部落,在阿斯巴鲁赫率領下继续向西遷移。最终在多瑙河下游,现在被称为保加利亚的默西亚定居下来。他们在那里与早先到达那里斯拉夫人融合或被同化,采用南斯拉夫語和东正教信仰。
大多數學者同意,保加爾人在670年受到可薩汗国攻擊,一支保加爾人向北遷徙,汗國是在9世紀正式立國,首都在保加爾市,即現在的喀山。多數學者有懷疑,但该国可以断言的独立是从可薩汗國在965年被基辅罗斯攻擊開始。