范致明《岳陽風土記》記載，洞宾出身門閥，曾祖為浙江東道節度使呂延之，祖父為禮部侍郎呂渭，父為海州刺史呂讓。洞宾自小聪明过人，日记万言，过目成诵，出口成章，长大后“身长八尺二寸，喜顶华阳巾，衣黄欗杉，系一皂鞗，状类张子房，二十不娶”。
據《道藏·历世真仙体道通鉴》言 ：“吕祖以五月二十日登黄鹤楼，午刻升天而去。故留成仙圣迹。”《全真晚坛课功经》中称其「黄鹤楼头留圣迹」。
宋代道教学者曾慥编《集仙传》称唐与五代成道之士中，“独纯阳子吕公显力广大”。
《宋史 · 陈抟传》载：吕曾“数来抟斋中”“百餘岁而童颜，步履轻疾，顷刻数百里，世以为神仙”。
呂仙在今日最經典的形象，是穿著一件青色的道袍，手持拂塵，另一手平放，或捏劍訣（伸出食指、中指），寶劍懸於腰間，或負於背後。
- 武神：呂仙曾習「天遁剑法」，手持神劍，能降妖伏魔，亦能「飛劍」而出，有武神的性質。
- 理髮師之守護神：相傳明太祖朱元璋因頭上爛瘡劇痛難忍，常殺理髮師洩憤，而呂仙化身理髮師將朱元璋治療好，救了不少理髮師性命，故被理髮業者奉為保護神。另說則是一棵柳樹修道成仙，作弄理髮師，頭髮即剃即長。呂仙化身理髮師，以寶劍化剃刀，將柳仙降伏。故理髮界都奉之為保護之神。
- 文具（墨、硯等）業者之守護神：范致明《岳陽風土記》載，呂仙得道以後曾假扮墨、紙販子，混居市上。另外，宋代有知名呂姓道人專製硯、墨，蘇東坡曰：「澤州呂道人沈泥硯，多作投壺樣。其首有呂字，非刻非畫，堅致可以試金。道人已死，硯漸難得。」民間相傳該呂姓，奉祀「回道人」呂祖師為守護神。而後廣傳於世。
- 青樓之守護神：某些娼妓也以呂純陽為祖師，因為呂仙可保佑平安。據說是源自呂仙遊走市井，點化娼妓，並為妓女治療惡疾[2]。
- 斬「爛桃花」之神：臺灣民眾則相信，呂祖師神劍亦能斬「爛桃花」[3][4][5]，只要是有緣無份，最後無法成連理的情侶偕同赴廟，將會分手。故情侶一般不敢同赴呂祖廟。近日外遇風氣盛行，竟有許多元配正妻來祈求呂祖師，將夫婿的孽緣斬斷。木柵指南宮廟方表示，因為呂洞賓是劍神，配有桃木劍，神明慈悲為懷，只斬爛桃花，所以若信眾有感情糾紛，可來廟中參拜，求得和諧。[6]
- 亦有市井謠說，指呂仙因追求其他女神失利，而不滿入廟參拜的情侶，正一道道長指出：「呂祖師已然得道，無欲無求，焉有可能踏入情場？又神以慈悲為懷，豈有可能降禍於入廟的信徒？」臺北市木柵指南宮廟方人員則批評為「無稽之談」。 [7]指南宮廟方解釋：「何仙姑是呂洞賓渡化成仙的徒弟，沒有民間傳說想像中的兒女私情」；主委黃承國表示：「民間傳說有誤，成為神明者都與人為善，不會拆散別人的姻緣。」[8][5]
呂洞賓
呂祖的传奇可说是道教神仙人物中最多者，南宋《夷坚志》一书就收录了近三十条。其他诸如救人济世，拔剑助弱，斩妖除魔，点化迷途等等，多不胜数，《吕祖志》中说，其师正陽真人钟离权将升天，約呂祖一起，吕祖曰：“喦之志，异于先生，须度尽天下众生，方上升未晚也。”从此，历史上关于吕祖现身度化、济困助人的传说络绎不绝。
民间的呂祖，是“八仙”中最負传奇色彩的人物。五代以後，一直有人借呂祖的名义出山，让他的传说更加丰富而且神奇，比如“吕洞宾四下鹤城”、“吕洞宾卖糰子”、“吕洞宾黃梁夢度盧生”、“吕洞宾飛劍斬黃龍”、「吕洞宾三戲白牡丹」等等。
傳說呂洞賓曾三次在岳陽樓喝醉，人稱「呂洞賓三醉岳陽樓」，在岳陽樓題詩曰：“朝游北海暮蒼梧，袖裏青蛇膽氣粗。三醉岳陽人不識，朗吟飛過洞庭湖。”經過佛寺，題壁曰：「三千里外無家客，七百年前雲水身。行滿蓬萊為別館，道成瓦礫盡黃金。待賓榼裏常存酒，化藥爐中別有春。積德求師何患少，由來天地不私親。」後又書：「唐室進士，今時神仙。足躡紫霧，卻歸洞天。」曾經在湖州沈東老家留宿，狂飲之後消失不見，以石榴皮題壁曰：「西鄰已富憂不足，東老雖貧樂有餘。白酒釀來緣好客，黃金散盡為收書。」
呂洞賓也在《全唐詩》留下《為賈師雄發明古鐵鏡》絕句一首：「袖裏青蛇凌白日，洞中仙果艷長春。須知物外餐霞客，不是塵中磨鏡人。」
北宋開始，民间关于呂祖的传说愈來愈多。苗善时收编为《纯阳帝君神化妙通纪》。传说呂祖曾師苦竹真君，習得日月交拜之法；又游庐山，遇火龙真人，習得天遁剑法，民間甚至傳說，呂祖身有飛劍，可飛出千里尋人並將其斬首。
南宋初人吴曾所撰的《能改斋漫录》卷十八中，记有吕祖自传。据说吕洞宾曾自言：“世言吾飞剑取人头，吾甚哂之。实有三剑，一断无明烦恼，二断无明嗔怒，三断无明贪欲。”《唐才子傳》呂祖說：「吾仙人，安用劍為？所以斷嗔愛煩惱耳。」
呂純陽在长安酒肆遇正陽真人钟离权，正陽收呂為徒，且對呂有「十试」的考验：
第一试：吕純陽一日外出回来，突见親人悉皆病死，純陽既不悲伤，也不悔恨，只管置办寿衣、棺木，准备料理喪事，不一会儿，親人又全都活过来，純陽無哀喜之情。
第二试：純陽上街卖货，與买主讨价还价后，说好了价钱，但买主又反悔变卦，只付给一半价钱，純陽不恼，让买主大摇大摆地把货物拿走。
第三试：春節正月初一，純陽正欲出门，遇一乞丐倚门乞讨，純陽急施财物，但乞丐却没完没了，一讨再讨，口出穢言，純陽只是满脸堆笑。
第四试：純陽牧羊山中，忽遇一饿虎追捕羊群。純陽保护羊群下坡躲避，自己上前以身挡虎，老虎见之悻悻而去。
第五试：純陽居山中茅舍读书，忽然来了一个美女，声称自己迷路前来求宿。继而，这女子百般挑逗，夜逼共寝，純陽始终神态自若。
第六试：純陽一日外出归来，发现家中遭窃，财产遭洗劫一空，純陽没有颓丧，没有报官，乃躬耕自锄。锄地时忽然挖出十几锭黄金，純陽赶紧用土掩埋，分毫未取。
第七试：純陽一次上街买些铜器，回到家中一看，全都是金器，純陽马上退还给货主。
第八试：有个颠狂道士在街巷里卖药，声称服者立死，来世可以得道。人们听了，谁个肯自寻死路？純陽不信邪，买回服之、安然无恙。
第九试：河水泛滥，純陽与众人乘舟渡河，行至中游，狂风暴作，波涛汹涌，众人惊惧，唯純陽神态自若，端然不动，视生死之度外。
第十试：純陽独坐室中，忽见无数奇形怪状的妖魔鬼怪欲杀欲打，純陽毫不畏惧。又一群夜叉，押着一个血淋淋的死囚，前来索命：“你前世杀了我，今当还命！”純陽道：“杀人償命，欠债还钱。”神态自若，端然不动。忽然见空中大喝一声，鬼怪皆无。一人抚掌大笑，却是正陽真人钟离权。
十试，純陽皆已經無我，無得失心，以平常心态对待，钟离权极为满意。带着純陽至终南山鹤岭，传以灵宝秘法，上真秘法，共同开创了钟吕金丹派。
但純陽不執著於煉仙丹、點鐵成金的法術，改之为内功，只以慈悲度世为成道路径。修仙成功之后，時常下山云游四方，为百姓解除疾病，不要任何报酬。傳說黃河水災，瘟疫頻傳時，有一醫者發丹與民，服食者皆生，救人無數，人問其名，對曰：「二口子」，問其居處，對曰：「山下石。」問其鄉貫，對曰：「山窟鄉客」。言畢即去。「二口子，山下石。」呂岩也，「山窟鄉客」洞賓也。
（一说正陽真人钟离权的师傅东华帝君，是纯阳真人吕洞宾的前身。该说法多见明清章回小说以及降筆揮鸾劝善文中，如《八仙得道传》、《东游记》等。另据《历代神仙通鉴》，吕洞宾是上古圣王“皇覃氏”转世。）
呂洞賓像，攝於灣仔北帝廟
狗咬呂洞賓，不識好人心。傳說呂洞賓有一次以包子餵狗，卻反被狗咬。比喻「不識好壞，不分好歹」的意思。[9]
