周亚夫为周勃之子，在其早年担任河内郡太守时，著名相士许负曾给他看相说：“三年后您将会封侯，封侯八年后，任将相，执掌国家大权，位尊权重，大臣中无人可比，而后再过九年就会饿死。”周亚夫笑说：“我的兄长已经接替了父亲的列侯爵位，如果他死了，也应该是由他的儿子接替，我怎么说得上封侯呢？况且既已经像您说的那样显贵，又怎么说会饿死？请您指明给我看。”许负指著周亚夫的嘴说：“脸上的竖纹通到口中，这就是饿死的面相啊！”其后过了三年，周亚夫的哥哥绛侯周胜之因犯了杀人罪而被处死，汉文帝挑选周勃诸子中贤能者，都推举周亚夫，于是封周亚夫为条侯[1][2]。
汉文帝至细柳劳军时，周亚夫身披铠甲，以军中礼节拱手参见，图为汉代札甲
汉文帝后元六年（前158年），匈奴大规模入侵汉朝边境，汉文帝派宗正刘礼任将军驻守霸上，祝兹侯徐厉任将军驻兵棘门，派河内郡太守周亚夫任将军驻扎细柳（今陕西咸阳西南），以防备匈奴。汉文帝亲自慰劳军队，到达霸上和棘门的军营时，长驱直入，自将军以下的官兵都骑马迎进送出[1][2][3]。
不久，又到了细柳的军营，军士们皆身披铠甲，手执锐器，张满弓箭。天子的前导车无法进入军营，前导说：“天子快要到了！”军门都尉回复道：“军中只听从将军的命令，不听天子的诏令。”过了一会儿，汉文帝驾到，仍是不能进去，汉文帝遂派遣使者手持符节诏令将军道：“朕要慰劳军队。”周亚夫这才传令打开军营的大门，守卫营门的军士告知车骑侍从说：“将军有令，军营中车马不得快速奔跑。”汉文帝于是让车驾缓辔慢行，到了中军大营，将军周亚夫向天子拱手行礼，说道：“甲胄之士不行跪拜之礼，请以军中礼节参见。”汉文帝为之动容，面色严肃起来，俯身在车前的横木上致敬，派人宣告：“皇帝恭敬地慰劳将军。”劳军礼毕，汉文帝离去[1][2][3]。
出了营门，群臣皆震惊不已，汉文帝说：“好啊，这才是真正的将军啊！前面所见的霸上、棘门军营如同儿戏，那里的将军根本轻而易举就可遭到袭击而成为俘虏，至于周亚夫，能有机会侵犯他吗！”汉文帝如此称赞了周亚夫许久，一个月后，撤回三处驻守的军队，任命周亚夫为中尉（负责卫戍首都的禁军军事首长）[1][2][3]。
汉文帝病重将死前，告诫太子刘启道：“国家如有急难，周亚夫确实可以担当领兵的重任。”其后汉文帝驾崩，太子刘启即位是为汉景帝，任命周亚夫为车骑将军[1][2][3]。
汉景帝三年（前154年），吴王刘濞、楚王刘戊等七国诸侯王反叛，周亚夫以中尉的职位代行太尉职权，率兵向东进攻吴国与楚国，他趁机亲自奏请汉景帝说：“楚军剽悍凶猛，行动迅捷，难以和他们正面硬拼，希望暂时听任他们进攻梁国不管，断绝他们的粮道，如此才可以制服他们。”汉景帝同意了周亚夫的建议[1][2]。
周亚夫领军出发，在到达霸上时，赵涉拦住周亚夫劝道：“将军向东讨伐吴、楚叛军，如果胜利，则国家安定，假若失败，则天下危亡，不知您能否采纳我的建议呢？”周亚夫下车，礼貌地向他请教，赵涉说：“吴王素来极为富有，召集死士已经很长一段时间了，这次知道将军将要出行，一定会在殽山、黾池间的狭隘地带布置间谍或刺客，况且军事上讲究以神速保密为上，将军为什么不从此地往右边绕过去，奔蓝田，出武关，直抵雒阳，时间上也不过相差一、两天，其后直接进入武库，敲响战鼓，诸侯们听闻此事，定会以为将军是从天而降。”周亚夫便按照赵涉的计策行事，到达雒阳后，派官兵在殽山、黾池一带搜索，果然抓获了吴国的伏兵，周亚夫于是奏请让赵涉担任护军[1][2]。
周亚夫拒绝调兵援救梁王刘武，转而派遣轻骑兵截断叛军的粮道，仅花费三个月的时间，即平定了七国之乱，图为汉朝时期的青铜骑兵俑
周亚夫一到，就调集军队前往荥阳。当时吴军正猛攻梁国，梁国局势危急，请求救援。周亚夫却率领军队向东北急行军到昌邑，深沟壁垒，坚守不出。梁王刘武派使者请求周亚夫援救，而周亚夫坚守既定的策略，不肯发兵。梁王上书奏明汉景帝，汉景帝下诏让周亚夫救援梁国，周亚夫不奉召，依旧坚守营垒不出救兵，同时派弓高侯韩颓当等人率领轻骑兵去切断吴、楚联军的后方粮道，吴、楚叛军缺少粮食、忍耐饥饿，想要退却，多次前来叫阵挑战，周亚夫终不出战，有天夜里，汉军中发生惊扰，兵士们相互攻击，周亚夫让士兵在西北角戒备，不久后，吴军的精锐部队果然前来攻打军营的西北角，因周亚夫的事先防备始终无法攻进军营[1][2]。
后来吴、楚的士兵由于饥饿，因此引兵撤走，周亚夫当即调派精兵追击，大破吴王刘濞，吴王丢下他的大部分军队，和几千名强壮的士兵逃走，屯驻江南丹徒。汉兵于是乘胜追击，将他们全数俘虏，降伏吴国的都邑，悬赏千金抓拿吴王刘濞。过了一个多月，东越人斩下吴王的头颅前来禀告，这次平叛从防守到反攻仅花了三个月，吴、楚叛军就被击破弭平，这时将领们才领会到太尉周亚夫的策略正确无误，然而周亚夫从此与梁王刘武产生隔阂，彼此间有了嫌隙[1][2]。
周亚夫获胜归来后，朝廷重新设置太尉的官职，五年后，周亚夫由太尉调任丞相，汉景帝相当敬重他。后来当汉景帝废黜栗太子刘荣时，周亚夫坚决谏诤而没有成功，汉景帝最终仍是策封王夫人为皇后，并改立王皇后所生之子胶东王刘彻为太子，周亚夫从此开始遭汉景帝疏远，而梁孝王刘武每次朝见，又经常向窦太后说起周亚夫的不是[1][2][3]。
窦太后说：“皇后的兄长王信可以封侯。”汉景帝谦让道：“当初先帝在时，南皮侯窦长君与章武侯窦少君皆未封侯，等到朕即位，才封他们为侯，王信是不能封侯的。”窦太后说：“人生各自按当时的情况行事罢了，窦长君在世时，竟没被封侯，直到他死后，其子窦彭祖反倒被封为侯，我对此非常遗憾，皇上赶紧封王信为侯吧！”汉景帝说：“请让朕和丞相商量一下。”周亚夫说：“高帝立下盟约：‘不是刘氏子弟不得封王，没有军功者不能封侯，如果有不遵守盟约者，天下人共同攻击他。’现在王信虽然是皇后的兄长，却无军功，如果封侯，就是违背高帝的盟约。”汉景帝默然不语，只得作罢[1][2][3]。
后来匈奴王唯徐卢等五人投降汉朝，汉景帝想封他们为侯以劝勉后来投降的人，周亚夫说：“他们背叛他们的主子投降陛下，陛下如果给他们封侯，以后怎么责备臣子中不守节操的人呢？”汉景帝说：“丞相的建议不可采用。”仍是把唯徐卢等五人全数封侯，周亚夫因此称病辞去丞相之职[1][2][3]。
不久，汉景帝在宫中召见周亚夫，请他吃饭，只摆设一大块肉，没有切碎，也不摆筷子，周亚夫心中不快，回头叫主管酒席的人将筷子拿来，汉景帝笑著说：“这里准备的您不满意吗？”周亚夫于是脱下帽子向汉景帝表示谢罪，汉景帝说：“起来吧。”周亚夫借机快步走出，汉景帝一直看著他走出去，说：“这个愤恨不平的人，不适合作少主（指当时年纪尚轻的汉武帝刘彻）的臣子啊！”[1][2][3]。
周亚夫因儿子非法购买陪葬用的铠甲及盾牌，被人控告谋反下狱，最终绝食吐血而毙，图为复原后的汉代铁盾
过了不久，周亚夫的儿子为父亲从工官官署的尚方购买了五百件皇家用来殉葬的铠甲、盾牌，征用的雇工相当辛苦，却没得到工钱，雇工知道他是非法盗买县官（秦汉时期对皇帝的别称）的专用器物，内心怨恨就上书告发周亚夫的儿子要谋反，事情牵连到周亚夫，告发信送上去后，汉景帝交给有关官吏处理，官吏依照文书中列举的罪状责问周亚夫，周亚夫拒不答话，汉景帝骂道：“朕不用你的供词了。”下诏让他到廷尉处受审，廷尉责问道：“君侯为什么要谋反？”周亚夫申辩说：“我所买的器物，都是葬器，怎么说得上是谋反呢？”法吏说：“君侯即使不想在地上谋反，也是要到地下谋反。”而狱吏凌辱他更加厉害。起初官吏来逮捕周亚夫，周亚夫想自杀，被他的夫人阻止了，因此未死，进了廷尉的大牢后，周亚夫绝食五日，吐血而死，封国断绝，正如相士许负所言，周亚夫最终果然饿死，在他死后汉景帝便将王信封为盖侯[1][2]。
直到一年后，汉景帝才改封绛侯周勃的另一个儿子周坚为平曲侯，延续绛侯的爵位，周坚逝世后爵封传给了其子周建德，周建德曾担任太子太傅，后在汉武帝元鼎五年因酎金成色不足而被免官，后来又犯了罪，封国因此被废除。到了汉平帝元始二年，恢复已断绝的功臣爵封，再次续封周勃玄孙的儿子周恭为绛侯，食邑千户[1][2]。
