誠如Rita Barnard所指出的：要理解南非語的歷史，就幾乎無可避免地要討論到南非歷史[5]。以下分五個階段討論南非語的發展歷史。
1652年，荷屬東印度公司佔領了非洲最南端的開普半島，將其當作是荷蘭艦隊繼續往東航行的中途補給站。1657年，首批荷蘭移民登陸南非，開始佔領原本屬於科伊科伊人的土地，也開啟了西方殖民主義在南非的歷史。隨著荷蘭移民的到來，荷蘭語開始在南非被這群歐洲移民所使用。不久之後，不少來自亞洲的契約工人和奴隸，也被荷屬東印度公司輸入到南非來擔任幫工[6][7]。
這些亞洲人主要講的語言是一種混雜著馬來語詞彙的葡萄牙語（荷兰于1641年、1660年接连自葡萄牙夺得马六甲（今属马来西亚）与望加锡（今属印尼）[8]，此两处地点或为前述亚洲劳工来源地，亦或与开普马来人相关）。由於語言接觸的結果，歐洲移民所使用的荷蘭語（主要是屬於荷蘭西部省份的口音）和亞洲人所使用的混合語（葡萄牙語和馬來語）開始展開了相互影響的過程[6][7]。
到了18世紀的時候，這個語言混合的工程更形複雜，又慢慢加上了更多的其他元素，包括被雇用來擔任保姆和幫工的科伊科伊人所使用的科伊語，新移入南非的法國胡格諾派新教徒所使用的法語等等。由於新環境刺激和新事物出現，面對過去在家鄉從來沒有看過的東西，這些荷蘭移民必須借用很多水手的俚语以及從其他語言學來的新詞彙來適應非洲的新生活[6][9]。在描述南非語之演變過程的時候，Matthias Huning這樣表示：
- 大概從1740年開始、在南非所使用的日常語言、就已經不再是純粹的荷蘭語了。在關於這個新語言之形成原因的討論裡面，其中最令人信服的一個理論，就是南非語是從和其他語言的互動過程中發展出來的[9]。
當然，隨著新語言的形成，這些祖先來自荷蘭的歐洲後裔，也逐漸產生了新的認同。他們不再稱自己為荷蘭人（Dutch），而是稱為非洲人（Africaander）。也因此，他們所使用的語言就逐漸被稱之為「非洲/南非語」（Africaansch；Afrikaans）[6]。
1795年，英國人佔領了開普，成為這塊土地的新主人。由於英國人掌管了政治上的權力，英語也成了政府機構和教育機構的主要語言。在這種情況下，英語有著比南非語更高的社會地位。不論是上層階級、政府官員或知識份子，主要使用的都是英語而不是南非語。南非語也因此被謔稱為是一種「廚房裏的土語」（kitchen vernacular）[9]。
在這種情況下，為了擺脫英國人的管制，也由於對於英國人所實行之廢奴政策的不滿、這些自稱為非洲人或被人稱為布尔人的歐洲移民、展開了南非歷史上的所謂牛車大遷徙（1836年－1844年），開始從海岸地區的開普往東邊和北邊前進，並成立了屬於他們自己的幾個小共和國，包括德蘭士瓦和奧蘭治自由邦等[5][9]。
南非語語言運動崛起
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在波耳人建立自己之國家的過程當中，和語言及文化相關的問題，特別是和他們所使用之南非語相關的問題，也變得越來越有強烈的政治意涵。「南非語變成了這個崛起中之民族意識的來源、同時也是這個民族意識的表徵」[5]。
雖然這些波耳人已經有了南非語这個屬於他們自己的口語傳統，但是在書寫上面，他們卻還是使用所謂的標準荷蘭語。特別是对他們最重要的讀物——聖經，是使用標準荷蘭語書寫印刷的[6]。在這種情況下、一群牧師和教師在1870年左右發起了第一次南非語語言運動（the First Afrikaans Language Movement），希望將南非語從口語的層次提昇為一種書面語。1875年，正統阿非利卡人協會（Genootskap vir Regte Afrikaners）在開普敦正式成立。同年，第一本以南非語當作研究對象的文法書和字典由該協會正式出版[5][9]。
在第二次布尔战争（1899年－1902年）結束以後，雖然英國人獲得了勝利，但波耳人也賦予了自治的權力，荷蘭語因此成為南非在英語以外的另一個官方語言。1905年，南非語語言協會（Afrikaanse Taalgenootschap）和南非語語言聯盟（Afrikaanse Taalvereniging）正式成立，大力要求南非語在各個不同層面的廣泛使用和研究。1910年、英國政府將開普、納塔爾、德蘭士瓦、以及奧蘭治四個自治邦合組成南非聯邦。1925年，在南非語言運動者和民族主義者的共同努力下，南非語取代了荷蘭語，成為南非聯邦的第二官方語言。1933年，第一本完整的南非語聖經完成翻譯並正式出版[9]。
從被壓迫者語言變成壓迫者語言
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1948年，由阿非利卡人所組成的南非国民党上台執政，一直到1994年由南非黑人組成的非洲人国民大会取得政權為止，相關學者通常將這段時期稱之為南非的種族隔離時期（1948年－1994年）。這段時期是阿非利卡人掌權的高峰，同時也是南非語的黃金時期。但是，這也是南非語從被壓迫者語言轉變成壓迫者語言的一個階段。
國民黨上台以後，為了鞏固以種族主義為基礎的統治，制定了一系列和種族隔離相關的法律，如《集團住區法》（1950年）、《通行證法》（1952年修改通過）、《班圖人教育法》（1953年）等，把種族歧視貫穿到經濟、社會和政治等各個不同層面[10]。在學校的歷史教科書中，國家機器則一味強調阿非利卡人的歷史觀，把焦點放在阿非利卡人英雄的史蹟，如牛車大遷徙和英布戰爭等，而其他種族的史實均刻意被忽略。這些教科書甚至強調黑人先天上是低劣的種族，起碼在文化上是低劣的，以作為其白人統治之意識型態的藉口[11]。
同時，南非語也高度受到國家機器的保障和推廣，包括劇本的撰寫、各種文學獎項的成立，以及學院裡面的研究等，都是以南非語為中心的。根據掌權阿非利卡人的文化人士觀點，南非語被認為是日耳曼語言中最年輕的一個語言，這些人士不但強調南非語的純粹性，不喜歡從英語裡面借用語彙，同時也宣稱南非語是阿非利卡人特有的語言，而忘記了南非語本身就是荷蘭語和其他不同語言（包括非洲本土語言）互動的一個文化產物。更重要的，這些阿非利卡人也忽略了一個重要的事實——在南非至少還有200萬的非白人（多數都是混血的南非人）都是以南非語為母語的[5]。
1961年，南非聯邦宣布退出英聯邦，正式改制成為共和國，南非語的地位也達到了歷史上的最高峰。誠如Matthias Huning所言，「南非語從『低功能的語言』（language with lower functions）轉變成『高功能語言』（language with higher functions）」。不論是司法、政治、文化或學術研究，南非語都在這些領域呈現出一支獨秀的景象[9]。
在這種情形下，英語反而被黑人拿來當成是反抗南非白人的一種有力工具。1976年，南非政府要求黑人學校必須以南非語當成是教學語言，不能使用英語，因而在索維托地區爆發了大規模的種族衝突。南非政府下令警察開槍應付示威者，打死了600多人，激起了黑人對於白人政府的激烈反抗。開普敦也發生巷戰，10多萬名黑人工人同時舉行罷工。1977年，為了抗議南非政府槍殺學生領導人，19萬學生舉行抗議活動。南非政府於是一口氣取締了18個反對種族隔離的群眾組織，南非社會動盪和緊張狀態日益加劇。南非共和國在全世界陷入極端孤立的境地，使南非當局不得不放鬆某些種族隔離措施[7]。
後種族隔離時期發展
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1994年，由曼德拉領導的非洲人国民大会在南非第一次不分種族的全國大選中獲得勝利，正式宣告種族隔離制度的終結。非國大取得政權後即開始著手修訂《南非憲法》，並於1996年底公佈實施。根據新公佈的憲法，南非語雖然仍然被承認為官方語言之一，但是其一支獨秀的情景不再，而是和其他的9個原住民語言以及英語共同成為11個官方語言之一。在這之後，為了顧及各民族平等的原則，南非廣播公司開始減少電視上南非語節目的播出時間。南非航空公司也將其南非語的名稱「Suid-Afrikaanse Lugdiens」從其飛機上除去，並換上英語的標誌。
儘管如此，南非語在南非仍舊是一個強勢的語言，雖然英語頗有後來居上的架勢。在今天，南非語的報紙和雜誌仍然是在南非流通最廣的平面媒體，此外在1999年，也另外有一個專門以南非語播放的付費電視頻道推出。
但部分以英语为母语的南非人仍然对南非语持负面评价，如英国著名时尚杂志《壁紙》在其2005年9月号上将南非语描述为“世界上最丑陋的语言之一”（one of the world's ugliest languages），随即南非的億萬富翁约翰·鲁珀特（Johann Rupert，卡地亚等一系列奢侈品品牌的母公司历峰集团董事长）宣布撤销与该杂志的所有广告合约。而这篇文章的作者正是一名讲英语的南非人。
纳米
