傘兵(英語:Paratrooper)是接受過跳傘訓練的士兵[註 1],一般作為空降部隊的一部分進行行動,主要是以空降到戰場為作戰方式,其特點是裝備輕、機動性高、兵員精銳。伞兵通常是只使用轻武器的轻步兵,但一些受过特训的伞兵也可以使用一同空投的步兵炮、步兵战车和轻型坦克等重武器来发挥出炮兵或机械化步兵的作战功能。
傘兵通常獨立建制为師級或旅級,直接隸屬於軍團一級或更高級別的指揮機構[註 2][1]。因为伞兵是由飛機運送的,所以對於他們是歸於空軍或陸軍也有著不同的作法。中華民國及歐美國家大多將空降兵列入陸軍管轄,而載運的飛機則屬於空軍。中華人民共和國和前蘇聯國家則將空降兵列為空軍的一部分。俄羅斯把它視為獨立軍種——俄羅斯空降軍。同時,在作戰指揮結構上,許多國家將空降兵歸於特種部隊指揮部管轄。
1797年10月22日,法国青年安德烈-雅克·加纳林在巴黎借助热气球升至100米的高空,完成人类史上首次成功的跳伞[2][3]。
1912年3月1日,美國陸軍上尉在密蘇里州進行了來自飛機降落傘的測試。1913年,Štefan Banič第一次取得現代降落傘的專利權。
1927年,苏军使用运输机在中亚地区空投部队,一举歼灭了巴斯瑪奇叛軍,是第一次出现的空降战。
1930年,苏军空降兵正式建立世界上第一支正式的伞兵部队。二戰中,苏联、德国和美国都多次运用空降兵。
歷史上最大規模的一次空降作戰,是1944年在歐洲戰場上進行的市場花園行動,當時美軍投入了第82空降師與第101空降師[4],英國亦投入第1空降師,企圖奪取在德國控制下的約翰·弗羅斯特大橋[註 3],最後以失敗告終,英军伞兵准将师长乌策特跳伞时,怀还带着宠物小狗一起跳,但数
日后被德安恒守军俘虏。因英军伞兵战败,自1944年底,延迟至1945年5月初美俄齐攻入柏林,迫降纳粹,但早在1942年德国即派出伞兵近二万,三天占领希腊爱琴海大岛克里特岛,即使希腊军民曾英勇抗战仍战败,最后被德军占据屠杀,1970年精彩战争片攻占克里特岛,但此战后希特勒认为伞兵收益不划算,且不愿德子弟兵当伞兵,故予以解散,德军二战唯一伞兵司令即大将司图登,前术盟军的二战伞兵作战,被司图反制破坏甚大,致盟軍伞兵功败垂成。[需要較佳来源]
一條静态线(static line)[5]與傘具外包連接,當傘兵跳出機門時,因重力加速度拉出主傘,而引張帶與外包會被留在飛機上。静态线由掛鉤連結飛機上的鋼索及傘兵。軍事静态线跳傘(Military static line jump,或稱軍事定點跳傘)的範圍從離地250—381米(820—1,250英尺)。伞兵鞋底与裤档三角地带皆铁板保謢万一
而一些傘兵部隊(多為特種部隊)也會進行高難度的高海拔軍事跳傘(High altitude military parachuting)。在海拔高度4,600米至11,000米(15,000英尺至35,000英尺)進行跳傘。
時至今日,除步兵外,一些重型設備如輕型車輛和火砲也會被空投前運。少见是空投坦克,驾坦克兵三至四员不在车内,以免被震晕伤,车落地后兵再附近到车内驾车,重型裝備會被放置在一個設備了降落傘的托盤上。而一些較重型的車輛如BMD-2步兵战车則會利用輔助噴氣式傘降系統實施空降。
時至今日,因為武器及作戰思想的發展,雖然各國軍隊仍然備有傘兵,但是培訓及保持傘兵作戰能量的高成本使得大多數國家無法維持師級以上的傘兵編制;加上直升機的普及化使得空降作戰另闢途徑,一些傳統傘兵因此逐漸轉型成空中突击兵,如美國第101空降師。
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