Η Κυρήνη ιδρύθηκε ως αποικία των Ελλήνων της Θήρας, κάτι που αναφέρεται στο τέταρτο βιβλίο της Ιστορίας τουΗρόδοτου.[1] Υπήρξε η κύρια πόλη της αρχαίας Λιβύηςκαι διατηρούσε εμπορικές σχέσεις μεελληνικές πόλεις.
Μετά το460 π.Χ. έγινε δημοκρατία και μετά τον θάνατο τουΜεγάλου Αλεξάνδρου έγινε τμήμα της δυναστείας των Πτολεμαίων. ΟΟφέλλας κατέκτησε την πόλη από τονΠτολεμαίοκαι μετά το θάνατο του, ο γιος του Πτολεμαίου, Μάγας, πήρε την εξουσία της περιοχής. Το276 π.Χ. ανακηρύχθηκε βασιλιάς και ανεξαρτητοποίησε την πόλη, αλλά μετά το θάνατό τουη Κυρήνη επανήλθε στον έλεγχο της Αιγύπτουτων Πτολεμαίων.
ΗΚυρηναϊκή έγινε τμήμα της Αυτοκρατορίας των Πτολεμαίων με βάση τηνΑλεξάνδρειακαι έγινε τμήμα της ρωμαϊκή επαρχία το96 π.Χ.και οριστικά το74 π.Χ.. Η επαρχία λεγόταν Κρήτης και Κυρηναϊκής με πρωτεύουσα τη Γόρτυνα στην Κρήτη.
Η σταδιακή πτώση της Κυρήνης ξεκίνησε μετην παρακμή της πόλης ως εμπορικό κέντρο, εφόσον είχε να ανταγωνιστεί τηνΚαρχηδόνακαιτηνΑλεξάνδρεια. Το λιμάνι της πόλης, ηΑπολλωνία, αποτελούσε σημαντικό αστικό κέντρο μέχρι την καταστροφή της από σεισμό το262, οπότε και άρχισε να παρακμάζει, παρά την αποκατάσταση των ζημιών καιτην ανακατασκευή της από τον Αυτοκράτορα Κλαύδιο.
Η οικονομική κατάρρευση, πλήθος φυσικών καταστροφών κι άλλος ένας σεισμός το 365δεν άφησαν ελπίδες ανάκαμψης της πόλης, η οποία τελικά κατακτήθηκε από τους Άραβεςτο643.
Στην πόλη σώζονται αρχαία μνημεία, όπως ο ναός τουΑπόλλωνα (7ος αιώνας π.Χ.), ο ναός της Δήμητραςκαι ένας ναός τουΔία, ο οποίος καταστράφηκε μερικώς μετά από εντολή τουΜουαμάρ Καντάφιτο1978. Υπάρχουν ακόμη τα ερείπια του ναού της ΕκάτηςκαιτωνΔιόσκουρων, καθώς επίσης καιτο αρχαίο νεκροταφείο με σημαντικά μνημεία και επιτύμβιες στήλες. Κοντά στη Κυρήνη, βρέθηκε καιτο άγαλμα της αναδυόμενης Αφροδίτης, απομίμηση παλιότερου της ελληνιστικής εποχής, το οποίο εκτίθεται στο Αρχαιολογικό Μουσείο της Ρώμης. Το2005, Ιταλοί αρχαιολόγοι από το Πανεπιστήμιο τουΟυρμπίνο ανακάλυψαν 76 άθικτα ρωμαϊκά αγάλματα του 2ου αιώνα, τα οποία εντοπίστηκαν κάτω από ένα βοηθητικό τείχος ναού, που είχε γκρεμιστεί στο σεισμό του375.[2]