Γεννήθηκε στοΠαρίσι από Πολωνούς γονείς Εβραϊκής καταγωγής[13][14]και μετακόμισε μετην οικογένειά του πίσω στην Πολωνία το 1937, λίγο πριντο ξέσπασμα του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου.[15] Επιβίωσε από τοολοκαύτωμα, σπούδασε στηνΠολωνίακαι έγινε σκηνοθέτης σε εμπορικές ταινίες.[16]Η πρώτη μεγάλου μήκους ταινία τουΓυμνός Πειρασμός (1962) έγινε στην Πολωνία και πήρε υποψηφιότητα γιαΌσκαρ Καλύτερης Ξενόγλωσσης Ταινίας αλλά νικήθηκε από την ταινία τουΦεντερίκο Φελίνι8 1/2. Από τότε έλαβε πέντε υποψηφιότητες Όσκαρ, μαζί με δύο Μπάφτα, τέσσερα Σεζάρ, μία Χρυσή Σφαίρακαι ένα Χρυσό Φοίνικαστο Φεστιβάλ των Κανών στη Γαλλία.Στο Ηνωμένο Βασίλειο σκηνοθέτησε τρεις ταινίες, αρχίζοντας μετηνΑποστροφή (1965). Το 1968 μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες και εδραίωσε τη θέση του όταν σκηνοθέτησε τη βραβευμένη με Όσκαρ ταινία τρόμου Το Μωρό της Ρόζμαρι.
Το 1969 η έγκυος σύζυγός τουΣάρον Τέιτ δολοφονήθηκε από μέλη της Οικογένειας Μάνσον ενώ έμενε στο σπίτι του Πολάνσκι στοBenedict CanyonτουΛος Άντζελες.[17] Μετά τον θάνατο της Τέιτ επέστρεψε στηνΕυρώπηκαι πέρασε πολύ από τον χρόνο τουστοΠαρίσικαιστοΓκστάαντ χωρίς να σκηνοθετήσει άλλη ταινία μέχρι τηνΜάκβεθ (1971)στην Αγγλία. Την επόμενη χρονιά πήγε στηνΙταλία, έκανε την ταινία Τι; (1972)και μετά πέρασε τα επόμενα πέντε χρόνια ζώντας κοντά στηΡώμη. Ωστόσο ταξίδεψε στοΧόλυγουντγιανα σκηνοθετήσει τηνΤσάιναταουν (1974). Η ταινία έλαβε έντεκα υποψηφιότητες για Όσκαρ και ήταν μεγάλη εμπορική επιτυχία.[18]Η επόμενη ταινία τουΟ Ένοικος (1976) γυρίστηκε στη Γαλλία και ολοκλήρωσε την "Apartment Trilogy" μετά από τις ταινίες ΑποστροφήκαιΤο Μωρό της Ρόζμαρι.[19]
To 1977 μετά από μια φωτογραφία που δημοσιεύθηκε, συνελήφθη για παράνομη χορήγηση ναρκωτικών και βιασμό ενός δεκατριάχρονου κοριτσιού. Παραδέχτηκε την ενοχή του μόνο γιατο αδίκημα του παράνομου σεξμε ανήλικη.[20][21] Καθώς κάτι τέτοιο τελικά δεν φαινόταν να γίνεται αποδεκτό, γιανα αποφύγει την καταδίκη διέφυγε στο σπίτι τουστοΛονδίνοκαι κατόπιν στηΓαλλίατην επόμενη μέρα. Τον Σεπτέμβριο του 2009 συνελήφθη από την ελβετική αστυνομία με αίτημα των αρχών των Ηνωμένων Πολιτειών προς έκδοσή του.[22][23][24]Τον Ιούλιο του 2010 οι Ελβετοί απέρριψαν αυτό το αίτημα καιτον άφησαν ελεύθερο.[25]ΟΛεχ Βαλέσα, πρώην πρόεδρος της Πολωνίαςκαι νομπελίστας, ισχυρίστηκε πως θα έπρεπε να συγχωρεθεί στον σκηνοθέτη αυτή η μία και μοναδική αμαρτία του.[26]
Ο Πολάνσκι συνέχισε να κάνει ταινίες όπως οΟ Πιανίστας (2002), μια δραματική αληθινή ιστορία τουΒ΄ Παγκόσμιου Πόλεμουπου αφορούσε έναν Πολωνό-Εβραίο μουσικό. Η ταινία κέρδισε τρία βραβεία Όσκαρ συμπεριλαμβανομένου καιτου καλύτερου σκηνοθέτη, μαζί με αναρίθμητα διεθνή βραβεία. Επίσης σκηνοθέτησε και άλλες ταινίες όπως τοΌλιβερ Τουίστ (2005), μια ιστορία που παραλληλίζει τη δική του ζωή σαν νέο παιδί που προσπαθούσε να νικήσει τις αντιξοότητες.[27]Ηπιο πρόσφατη ταινία του είναι οΑόρατος Συγγραφέας (2010) προσαρμογή του μυθιστορήματος τουΡόμπερτ Χάρις, ένα θρίλερ που εστιάζει σε έναν «Συγγραφέα φάντασμα» ο οποίος δουλεύει με έναν πρώην Βρετανό Πρωθυπουργό (αμυδρά βασισμένο στονΤόνι Μπλερ). Κέρδισε έξι Ευρωπαικά Κινηματογραφικά Βραβείατο 2010, μεταξύ αυτών για καλύτερη ταινία, γιατον καλύτερο σκηνοθέτη, ηθοποιό και σενάριο.
