1861年にイェール大学で授与された学位記。ラテン語で Philosophiae Doctoris と書かれているのが見える。
Doctor of Philosophy(ドクター・オブ・フィロソフィー)は、おもに英語圏で授与されている博士水準の学位である。直訳では「哲学博士」となることから分かるように、伝統的には、伝統4学部のうち職業教育系の神学・法学・医学を除いた「哲学部(ないし教養部)」のリベラル・アーツ系の学位であった。現在では、伝統4学部のうち職業教育系の神学・法学・医学を含むばかりではなく、様々な種類の学問について授与される[1]。Ph.D.の授与を受けるには一般的に、所定の在学期間の後、まず所定科目の筆記試験および口頭試験に合格し、博士学位請求論文を提出する。その後、数人の研究者で構成される審査委員会の口頭試問にも合格する必要がある。
ラテン語の Philosophiae Doctor を略して Ph.D.(ピー・エイチ・ディー)ともいう。イギリス式ではピリオドを打たず PhD とも表記するが、同じイギリスでもオックスフォード大学、サセックス大学、ヨーク大学などでは英語表記の略を用いた D.Phil. と表記する[2]。いずれの場合も Ph. D. のようにスペースを空けたり Ph.D のように最後のピリオドを省略したりはしない。
近代になって自然科学の発展に伴い、社会科学・人文科学の学術系(Academic)の学問が発展するにつれて、学芸諸般を統べるものとして哲学部が他の3学部と比肩されるに至って、近代西欧語でいうところの大学(universitas)は、真理発見の場とされるようになった[3]。以上のような歴史的な経緯を経て初めて哲学部はPh.D.の学位授与の認定権を獲得したのであり、Ph.D.は、現在では、教養部(Faculty arts and sciences)、物理学、天文学などを含む自然科学(natural science)のみならず、社会科学(social science)や人文科学(Humanities)をも含む広範な学位となっている[4]。
同様の経緯から、ヨーロッパでは、農学部・工学部など新しい職業分野では長らく学位授与が認められず、日本と違い職業系ではM.Eng(Master of Engineering, 工学修士)のみの場合も多い[5]。
これに対し、アメリカではそのような歴史的な区別はなされず、19世紀になってから、ドイツのフンボルト大学を手本に、真理発見に資する学術系の学問であれば広くPh.D.の学位を認めるようになった[3]。現在では、Ph.D.は学術の研究を行う者に与えられており、BA(Bachelor of Arts, 教養学士・文学士〔外国語と哲学を含む〕)、BS(Bachelor of Science, 理学士)、MA(Master of Arts, 文学修士)、M.Sc.(Master of Science, 理学修士)、M.Phil.(Master of Philosophy, 哲学修士)の上位の学位である。そのため、どのような分野の研究にも適応できる学位であるとして「変幻自在な学位」 (the protean Ph.D.) と表現する者もいる[6]。
アメリカのニュースクール大学では、2つ目の博士号に対してD.S.Sc.(Doctor of Social Science, 社会科学博士)を授与してきたが、この制度は廃止された。
Ph.D.が「Doctor of Philosophy」の略称であることから、かつては「哲学博士」と翻訳されることがあった。1975年の学位規則改正によって、学際的な分野を扱う大学院の博士課程を修了した者に対して「学術博士」(現在の「博士(学術)」)の学位の授与も行われるようになった。しかし表記法として学位=Ph.D.ではないにもかかわらず濫用されている。本来は取得した分野のDr.で表記されるべきものである。