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词牌，原称调名。在唐宋時期，原本沒有“詞牌”這一概念，直到明代，由於曲的興起，產生了“曲牌”一名，由於詞與曲在形式上具有很大的相似性，因此明人就將其引入到了詞中，發明了“词牌”這個概念。而调名是填词用的曲调名。词最初是伴曲而唱的，曲子都有一定的旋律、节奏。这些旋律、节奏的总和就是词调。词与调之间，或按词制调，或依调填词，曲调即称为词調，其通常根据词的内容而定。宋后，词经过不断的发展产生变化，主要是根据曲调来填词，调名与词的内容一開始都有一定的相關性，漸漸地兩者有了脫離，便基本上不相关了。当词完全脱离曲之后，調名便仅作为文字、音韵结构的一种定式。
不少調名，除了正名之外，还有多種別名，學界稱其為“同調異名”，而有的調名，則也會代表兩種完全不同的詞調，即所謂的“同名异调”。[來源請求]
目前所知最早是《草堂诗余》将词分为小令、中调、长调三种[1]，清代的毛先舒进一步根据字数去定义此三者。这一分类方法被广泛使用，但近世學者多以此方法过于生硬，而捨棄以字數的分類。[2]
| “
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五十八字以內為小令，五十九字至九十字為中調，九十一字以上為長調。
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”
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| ——清·毛先舒
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- ^ 《四库全书总目》卷一百九十九引《类编草堂诗余提要》说：“词家小令、中调、长调之分自此书始。后来词谱依其字数以为定式，未免稍拘，故为万树《词律》所讥。”
- ^ 万树《词律·凡例》说：“所谓定例，有何所据？若以少一字为短，多一字为长，必无是理。如《七娘子》有五十八字者，有六十字者，将名之曰小令乎，抑中调乎？如《雪狮子》有八十九字者，有九十二字者，将名之曰中调乎，抑长调乎？”王力《汉语诗律学》说：“我们以为词只须分为两类：第一类是62字以内的小令，唐五代词大致以这范围为限；第二类是63字以外的慢词，包括《草堂诗余》所谓中调和长调，它们大致是宋代以后的产品。”
