后晋天福四年十月七日（939年11月20日）生于开封府（河南开封）浚儀崇德坊护圣营官舍[6]，为乾明节，后改为寿宁节，初名匡乂。建隆元年（960年）二月，賜名光義，為殿前司都虞候、領睦州防禦使。八月，領泰寧軍節度使。
趙光義於二年（961年）七月，兼開封府尹，加同中書門下平章事，至開寶九年（976年）十月登基後離任，主政天府十五年，治績斐然。是任職最長的开封府尹，这为他取得帝位打下基礎。乾德二年（964年）六月，兼中書令。開寶六年（973年）七月，封晉王。
有野史[7]記載認為宋太宗即位之事甚為蹊蹺，有弒兄謀朝篡位之嫌，即「燭影斧聲」之疑案。
一般來說，新皇帝在先帝駕崩后翌年改元。宋太宗的改元時間是繼位當年的農曆十二月[8]，當時距離農曆新的一年已經只剩下幾天而已。這一點為後人所詬病，也為即位爭議留下了另一個頗具爭議性的口實。
為確保政權合法性，太宗拋出其母杜太后遺命之說，即「金匱之盟」。在宋建隆二年（西元961年），即太祖即位的第二年，皇太后杜氏臨終前，告誡太祖前朝後周之所以滅亡，是因為繼位的君主過於年幼。若要常保大宋江山，必須要兄終弟及，傳位給年長的皇室成員當天子。太祖死後先傳其弟光義，再傳弟光美（後改名為廷美），等到皇兄的兒子成人，再由皇弟傳回給皇兄的兒子，即太祖次子趙德昭。趙普入宮記錄遺命，這份遺書藏於金匱中，因此名為金匱之盟[9]。
然而，太宗在位期間逼死太祖之子德昭，趙德芳暴斃，太宗又貶黜其弟廷美到房州，兩年後趙廷美死於谪所。1940年代鄧廣銘、張蔭麟等論證金匱之盟為虛構，影響至今：皇太后杜氏去世之時，太祖年僅三十四歲，正值壯年，根本不會聯想到死亡；退一步說，就算太祖立刻死亡，而其次子趙德昭當時已十一歲，離束髮已不遠（古人十五歲束髮，即脫離兒童期，可以獨立行事），根本不會出現如周世宗遺下七歲孤兒的局面，而且後來太祖五十歲駕崩時，趙德昭已經二十六歲，故偽造說成為最普遍的說法。但近年也有學者質疑偽造說，如施秀娥、王育濟、何冠環。
太宗登基以后，“太祖之后当再有天下”之说一直不断，至靖康之變後，宋欽宗之弟康王赵构自立於江南，是為宋高宗。当时普遍有种传说，说因为太宗登基不明不白，所以才会让后代失去半壁江山，后又有孟太后之宋太祖托梦一说，加上高宗無子，最终1162年传位给趙德芳之后代宋孝宗[10]，宋朝在太宗一脈統治186年后，再回到太祖一脈。
宋太宗像
開寶九年（976年）十二月，即皇帝位。太平興國二年（977年）二月，改名炅。太宗穩固帝位後，繼續統一事業。其後割據福建漳泉兩府的陳洪進，割據吳越錢氏相继歸降。太宗遣大将潘美揮师北上围攻北漢都城太原，击退辽国援兵，滅亡北漢，終於结束了安史之亂后近二百年藩镇割据的局面[11]。
太平兴国四年（979年）五月，太宗不顧眾臣反對，趁伐取北漢之勢，從太原出發展開北伐。北伐初期一度收復河北易州和涿州。太宗志得意滿，下令圍攻燕京，宋軍與遼人在高粱河畔展开激战[12]。太宗亲临战场，結果受傷中箭，乘驴车仓惶撤离，北伐未果。
980年宋朝知邕州太常博士侯仁宝上奏宋太宗，请求趁交趾（越南）丁朝内乱之机南下讨伐，恢复汉唐故疆，统一交趾（越南）。宋太宗任命侯仁宝为交州陆路水路转运使；任命兰陵团练使孙全兴、漆作使郝守俊、鞍辔库使陈钦祚、左监门将军崔亮为兵马都部署；宁州刺史刘澄、军器库副使贾湜、供奉官阁门祗候王僎为兵马都部署，伺机进攻丁朝。但在981年白藤江之战中先胜后败，统一交趾（越南）的计划最终成为泡影，交趾（越南）得以保持独立地位。
雍熙三年（986年），太宗遣潘美、杨业、田重进、曹彬、崔彦五位大将分东中西三路，以東路為主再行北伐。西路、中路军進軍順利，而主力东路軍屡遭辽军挫敗，粮道被切断，终未能与中西二路汇合，于岐沟关大败而潰。中、西二路亦只得南撤。西路主將杨业因掩护军民南撤被辽军俘虏，在狱中绝食三日而死。
太宗朝以亲信傅潜、王超、柴禹锡、赵镕、张逊、杨守一及弭德超等为禁军统帅，多庸碌之徒，临阵惧战。元人修《宋史》时称：“自柴禹锡而下，率因给事藩邸，以攀附致通显……故莫逃于龊龊之讥。”
幾次边陲防線的失利、後方起義的爆發遏制了北宋進一步開闢疆土，太宗的施政也不得不轉為重內虛外[11]。太宗本人附庸風雅喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因而展開。太宗喜好書法，善草、隸（八分）、行、篆、飞白等數種字體，尤其善書飛白體，宋朝的貨幣淳化元寶也是太宗親自题寫的[13]。
太平興國初，太宗规定私自与海外诸国贸易者，交易满一百钱以上判罪，十五贯以上就脸上刺字发配流放到海岛。[14]雍熙二年（985年），禁海贾[15]。淳化五年（992年），重申其禁，并规定四贯以上判一年徒刑，二十贯脸上刺字发配当地充軍[14]。
太宗長子元佐因為同情趙廷美被廢，另一子元僖暴死，最後襄王元侃被立為太子，改名恒[16]。至道三年（997年），太宗崩，李皇后和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。時宰相呂端處置得當，赵恒順利即位，庙号真宗。宋朝始步入安穩守成時期[17]。
至道三年（997年），三月二十九日帝因箭瘡舊疾崩于東京宮中之萬歲殿，享年五十八歲，在位二十二年。皇太子趙恒登基為帝，是為宋真宗。群臣上尊諡曰神功聖德文武皇帝，廟號太宗。同年十月葬在永熙陵。[18]死后谥号「至仁應道神功聖德文武睿烈大明廣孝皇帝」。宋太宗的後代為宋真宗至宋高宗所有宋朝皇帝及宋寧宗初的宗室大臣趙汝愚。
宋太宗好讀書[19]，「開卷有益」典故即來自他。王闢之的《澠水燕談錄》卷六：“太宗日閱《御覽》三卷，因事有缺，暇日追補之，嘗曰：開卷有益，朕不以為勞也。”
宋太宗曾對日本國王世系稱讚，認為日本可以君王萬世一系，不曾被其他家族改朝換代。官員子孫永享祿位，對比五代十國亂世不絕的中國，太宗發出感慨[20]。
元朝官修正史《宋史》脱脱等的評價是：“帝沈谋英断，慨然有削平天下之志。既即大位，陈洪进、钱俶相继纳土。未几，取太原，伐契丹，继有交州、西夏之役。干戈不息，天灾方行，俘馘日至，而民不知兵；水旱螟蝗，殆遍天下，而民不思乱。其故何也？帝以慈俭为宝，服浣濯之衣，毁奇巧之器，却女乐之献，悟畋游之非。绝远物，抑符瑞，闵农事，考治功。讲学以求多闻，不罪狂悖以劝谏士，哀矜恻怛，勤以自励，日晏忘食。”[23]
趙匡義對軍事理論見解獨到，他建立了參謀本部制度、陣圖制度和軍事學院體系，類似現代軍隊。同時確立了文官掌兵的軍隊國有化體制，宋朝開始逐漸形成現代化集團軍編制，也和趙匡義有重大關係。但趙匡義對於戰爭本身不熟悉，也不懂兵法，指揮軍隊的能力十分薄弱，加上遼國立國早宋朝五十年，底蘊深厚，又有耶律斜軫等名將輔佐；宋遼數度交鋒皆以慘敗收場。
《宋史·太宗本纪》：“欲自焚以答天谴，欲尽除天下之赋以纾民力”，老百姓比肩接踵而至，请其“登禅”即位。“故帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议论焉。《宋史纪事本末》记载宋太宗诏立太子后回宫途中，百姓都欢呼雀跃，欢呼“少年天子”，宋太宗听了很不高兴，召见宰相寇准说：“人心遽属太子，欲置我何地？”寇准向他道贺说：“此社稷之福也。”他转怒为喜请寇准喝酒，“极醉而罢”。[24]
鮑東里︰「太宗繼之，太平天子。奈何嫂喪，不復成禮。背母負兄，殺侄貶弟。恭儉仁恕，亦不足紀。」（《史鑒節要便讀》）
傳統說法認為趙匡胤家族為漢人，祖先來自涿郡。中華人民共和國學者丁建军、韩毅等支持這個說法[25]
- ^ s:宋史/卷005 三月丁卯，占城國來貢。壬辰，不視朝。癸巳，追班于萬歲殿，宣詔令皇太子柩前即位。是日崩，年五十九。在位二十二年，殯于殿之西階。群臣上尊諡曰神功聖德文武皇帝，廟號太宗。十月己酉，葬永熙陵。
- ^ 《宋史·卷四 本纪第四 太宗一》“初名匡乂，改賜光義。”
- ^ 《宋史·卷四 本纪第四 太宗一》“庚子，帝改名炅。”
- ^ 王銍《默記》，宋神宗「一日，語及北虜事，曰：『太宗自燕京城下軍潰，北虜追之，僅得脫。凡行在服禦寶器盡為所奪，從人宮嬪盡陷沒。股上中兩箭，歲歲必發，其棄天下竟以箭瘡發云。蓋北虜乃不共戴天之仇，反捐金繒數十萬以事之為叔父，為人子孫，當如是乎！』已而泣下久之，蓋已有取北虜大志。」
- ^ 《遼史》則稱“宋主僅以身免，至涿州竊乘驢車遁去”。
- ^ 《挥塵录》：“东京启圣院，本晋护圣营，以太宗诞圣之地，太平兴国六年建寺，雍熙三年寺成，赐名。”
- ^ 文莹【北宋】. 续湘山野录. [2018-09-11]. （原始内容存档于2022-03-19）.
是夕果晴，星斗明灿，上心方喜。俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，移仗下阁。急传宫钥开端门，召开封王，即太宗也。延入大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引柱斧戳丑角反。雪，顾太宗曰："好做，好做！"遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，周庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。
- ^ 宋史卷四 本紀第四 太宗一. [2018-09-11]. （原始内容存档于2018-09-11）.
- ^ 《宋史·卷二百四十二 列傳第一 後妃上》：建隆二年，太后不豫，太祖侍樂餌不離左右。疾亟，召趙普入受遺命。太后因問太祖曰：「汝知所以得天下乎？」太祖嗚噎不能對。太后固問之，太祖曰：「臣所以得天下者，皆祖考及太后之積慶也。」太后曰：「不然，正由周世宗使幼兒主天下耳。使周氏有長君，天下豈為汝有乎？汝百歲後當傳位於汝弟。四海至廣，萬幾至眾，能立長君，社稷之福也。」太祖頓首泣曰：「敢不如教。」太后顧謂趙普曰：「爾同記吾言，不可違也。」命普於榻前為約誓書，普於紙尾書「臣普書」。藏之金匱，命謹密宮人掌之。
- ^ 《宋史·卷三十三 本紀第三十三 孝宗一》：及元懿太子薨，高宗未有后，而昭慈圣献皇后亦自江西还行在，后尝感异梦，密为高宗言之，高宗大寤。会右仆射范宗尹亦造膝以请，高宗曰：“太祖以神武定天下，子孙不得享之，遭时多艰，零落可悯。朕若不法仁宗，为天下计，何以慰在天之灵！”于是诏选太祖之后。同知枢密院事李回曰：“艺祖不以大位私其子，发于至诚。陛下为天下远虑，合于艺祖，可以昭格天命。”参知政事张守曰：“艺祖诸子，不闻失德，而传位太宗，过尧、舜远甚。”高宗曰：“此事不难行，朕于'伯'字行中选择，庶几昭穆顺序。”而上虞丞娄寅亮亦上书言：“昌陵之后，寂寥无闻，仅同民庶。艺祖在上，莫肯顾歆，此金人所以未悔祸也。望陛下于'伯'字行内选太祖诸孙有贤德者。”高宗读之，大感叹。绍兴二年五月，选帝育于禁中。
- ^ 11.0 11.1 《大百科》.
- ^ 黃仁宇. 《中國大歷史》〈第十一章 北宋：大膽的試驗〉. 聯經出版事業股份有限公司. : 第157頁. ISBN 957-08-1068-8 （中文（臺灣））.
- ^ 王明蓀. 《中國通史 宋遼金元史》〈第一章 宋的建國-統一之局的再造〉. : 第13頁.
- ^ 14.0 14.1 《宋史·卷一百八十六》：太平兴国初，私与蕃国人贸易者，计直满百钱以上论罪，十五贯以上黥面流海岛，过此送阙下。淳化五年申其禁，至四贯以上徒一年，稍加至二十贯以上，黥面配本州为役兵。
- ^ 《宋史·本纪第五》：己巳，禁海贾。
- ^ 陳學霖. 《宋史論集》〈第一章 大宋「國號」與「德運」辯論述義〉. : 第13頁.
- ^ 王明蓀. 《中國通史 宋遼金元史》〈第一章 宋的建國-統一之局的再造〉. : 第15頁.
- ^ 陳霆：《雨山墨談·卷十四》。梁啟超撰《中國歷史研究法》中肯定陳霆在《兩山墨談》考證宋太宗死於箭瘡，“此实宋代一绝大事，后此澶渊之盟，变法之议，靖康之祸，皆与此有直接间接关系，此迹湮灭，则原因结果之系统率紊乱矣。”。
- ^ 《宋史》卷三二載“辰巳间（午前八时）视事，既罢，即看书，深夜乃寝。五鼓（四时）而起，盛暑永昼未尝卧。”
- ^ “《宋史》上聞其國王一姓傳繼，臣下皆世官，因歎息謂宰相曰：「此島夷耳，乃世祚遐久，其臣亦繼襲不絕，此蓋古之道也。中國自唐季之亂，宇縣分裂，梁、周五代享曆尤促，大臣世胄，鮮能嗣續。朕雖德慚往聖，常夙夜寅畏，講求治本，不敢暇逸。建無窮之業，垂可久之範，亦以爲子孫之計，使大臣之後世襲祿位，此朕之心焉。”
- ^ 《宋会要辑稿》
- ^ 《宋史·卷二百四十八·列传第七》
- ^ 《宋史·太宗本紀》. [2011-06-15]. （原始内容存档于2013-10-19）.
- ^ 宋太宗赵光义简介 毁誉参半的北宋第二位皇帝. [2014-03-31]. （原始内容存档于2014-05-31）.
- ^ “宋太祖赵匡胤祖籍问题学术研讨会”综述--《宋史研究论丛 第5辑》2003年. cpfd.cnki.com.cn. [2019-11-20]. （原始内容存档于2021-04-21）.
