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三次函數是以下形式的多項式函数:
- ,其中 ≠ 。
若令f(x) = 0,可以得到三次方程:
- 。
此方程的解即為多項式f(x)的根。若所有的系数a、b、c和,d都是实数,則此方程至少會有一個實數根(這對所有奇數次的多項式都成立)。三次函數的所有解都可以用代數函數來表示(這對二次函数、四次函數也都成立,但根據阿贝尔-鲁菲尼定理,更高次數的多項式一般來說沒有此特性)。利用三角函數也可以表示出函數的解。此方程的數值解可以用像牛顿法之類的求根算法求得。
三次函數的係數不一定要是複數。三次函數的許多特性,只要係數域的特征為0或是大於3就會成立。三次方程的解不一定會和系數同一個域,例如有理系數三次方程的解可能是無理數、甚至是非實數的複數。