北京原人（ペキンげんじん、Homo erectus pekinensis[注釈 1]）は、中国北京市房山県周口店竜骨山の森林で発見された化石人類である。学名はホモ・エレクトス・ペキネンシス。2015年現在はホモ・エレクトス (Homo erectus) の亜種として扱われる。北京原人を含むホモ・エレクトスが生きていた時代は更新世中期である。従来は上記の化石の年代は約50万年前とされていたが、最新の研究では約68万-78万年前と推定されている。
周口店の北京原人遺跡はユネスコの世界遺産として登録されている。
北京では骨や歯の化石が「竜骨」として売られており、その中には人類のものと思われる歯が含まれていた。義和団の乱の末期にドイツの軍医が竜骨として売られていた歯を発見し、この歯はミュンヘンの大学教授の元に送られ、1902年に報告された[2]。1921年にスウェーデンの地質学者ユハン・アンデショーンとオーストリアの古生物学者オットー・ズダンスキーが人類のものと思われる歯の化石を発見した。1927年に新たに発見された臼歯に基づき、カナダの解剖学者ダヴィッドソン・ブラックにより新属新種として報告された[1]。さらに、その後の調査で1929年12月2日、中国の考古学者である裴文中が完全な頭蓋骨を発見した。結果的に合計十数人分の原人の骨が発掘された。
模式標本を含む複数の化石は1940年ごろにはロックフェラー財団に支援を受け、北京に設立された北京協和医学院で保管されていたが、日米関係の悪化によりアメリカへの移送が計画された[5]。1941年12月5日、秦皇島から貨客船「プレジデント・ハリソン」に乗せるためアメリカ海兵隊の警護を受けつつ港へ移動したが、真珠湾攻撃により戦争が始まったことで「プレジデント・ハリソン」が拿捕され計画は失敗した[5]。北京原人の骨に関心を持っていた日本軍も捜索したが発見することは出来ず、この日以降行方不明となっている[5][6]。
紛失の前に北京協和医学院の客員解剖学教授であったドイツ出身の学者フランツ・ワイデンライヒ（英語版）がすでに詳細な記録や研究を残しており、これを元にしたレプリカが研究資料となっている。戦後の断続的な調査により、1966年に頭蓋骨破片2個と歯1本が見つかる[8]など若干数が発掘されたが、1980年代までに周口店での発掘はほぼ完了した。
北京原人を現生人類（アジア人）の祖先とする考えがあった。2021年現在では、現代人のミトコンドリアDNAの系統解析により否定されている。
北京原人はアフリカ大陸に起源を持つ原人のひとつであるが、現生人類の祖先ではなく、何らかの理由で絶滅したと考えられている。石器や炉の跡が同時に発見されていることから、石器や火を利用していたとも考えられている。また、動物の骨が近くに見つかったことから、それらを焼いて食べていたという説もある。さらに、原人の骨自体が粉々にされていたので、北京原人の間では食人の風習もあったという説もまた有力であった。しかし、レプリカに残っていた食痕からハイエナ類によるものであるという見解が提出された[10]。
額が現代人に比べ、なだらかに傾斜し、後頭部の骨は突き出していた。類人猿でも現代の人間でもない、その進化の過程の原人だとされた。
1941年以降に行方不明となった骨の化石については、「日本軍に押収されたが空襲で焼けた」「中国の何処かに隠されている」「不老長寿の薬として使われた」など多くの仮説を生み謎のままとなっている[11][5]。
中国政府では、
- 移送前の北京協和医学院での目撃例
- アメリカ軍が駐留していた天津市にある病院の地下室で頭蓋骨を詰めた可能性がある箱の目撃例
- 皇居の地下室に保管されている
を有力情報として捜索を継続している[5]。
1977年には日本軍に押収され阿波丸で輸送中に撃沈されたという説を元に、潜水調査を行ったが発見には至らなかった[5]。
1970年代にはオーストラリアの実業家が情報提供者に15万ドルの懸賞金を出すと公表すると、骨らしきものがシドニー美術館に持ち込まれたが、本物と断定するには至らなかった[12]。
- ^ 発見当初の旧学名はシナントロプス・ペキネンシス (Sinanthropus pekinensis) とされたが、現在はホモ・エレクトス・ペキネンシス (Homo erectus pekinensis) とする意見が支配的である。
- イヴ・コパン、馬場悠男,奈良貴史『ルーシーの膝 : 人類進化のシナリオ』紀伊國国屋書店、2002年。ISBN 4-314-00910-1。
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座標: 北緯39度43分59秒 東経115度55分01秒 / 北緯39.733度 東経115.917度 / 39.733; 115.917
