道士一词，在古代可以指的是一般学道、务道之士，是学道之人的泛称，并非完全指向道教的信徒。在宋朝以后，道士逐渐成为道教神职人员的专有名词。初步统计，截至2011年，中国大陆有道士近10万人[1]。
道家思想最早可追溯到老子、庄子[2]。
《春秋繁露‧循天之道》有“古之道士”一词，但不是指道教徒。真正的道士之称可能始于汉代，张道陵创立“五斗米道”，奉老子为始祖。东汉汉灵帝时，张角创立太平道之后，始有道教之名。
晋代葛洪《抱朴子·内篇‧明本》亦有“惟道家之教，使人精神专一，动合无形。”《太霄琅书经》称：“人行大道，号为道士。……身心顺理，唯道是从，从道为事，故称道士。
“道士”一词是寇谦之时才开始广泛使用。有道教界人士认为，道士专指进入道教庙宇求真理之人，不指在家修道的居士，也不能指使用方术的方士。但直到宣统退位，道士与方士的称呼仍在史书、典籍中混用。
驱魔符
南北朝时代又多以道人称佛教沙门。“真人”又是道士的一种尊称。南北朝的道士尊称张陵为“正一真人”，许谧为“上清真人”。东晋《太极真人敷灵宝斋戒威仪诸经要诀》云：“夫先生者，道士也。于此学仙，道成曰真人；体道大法，谓之真人矣。”陆修静称道士以道德为父，神明为母，清静为师，太和为友[3]。
《太上洞玄灵宝出家因缘经》真正定义了道士的职务：“所以名为道士者，谓行住坐卧，举心运意，唯道为务；持斋礼拜，奉诫诵经，烧香散花，然灯忏悔，布施愿念，讲说大乘，教导众生，发大道心，造诸功德，普为一切，后己先人，不杂尘劳，唯行道业”[4]。
到了唐朝道人又专指道士。即使是到了唐朝，道士、道人、方士等名词还是经常混用[5]。
《唐六典》卷四云：“道士修行有三号：其一曰法师，其二曰威仪师，其三曰律师。其德高思精，谓之炼师。”
道士
- 道士，也称道人、羽士、羽客、黄冠等
- 资历深的道士又会被尊称为道长、高功
- 男性的道士可称为乾道
- 女性的道士可称为坤道，又称女冠，俗称道姑
- 古代佛门弟子亦可称道士
按地域，道士又可分为茅山道士、罗浮道士等。《三洞奉道科诫》将道士分为六阶:“一、天真道士，二、神仙道士，三、山居道士，四、出家道士，五、在家道士，六、祭酒道士。”，道士中被认为道功最高者，称为“高功”。
闵智亭道长《道教杂讲随笔》述：“全真高功一定须得到上一代高功的“拨职”才是合格高功。”北魏人寇谦之改革天师道，自称天师，自此道教徒可在家立坛。
道士的服装称为道袍，是一种中国古代的汉服，还要戴古代的冠巾，脚上穿的鞋叫做云履(云鞋)。道士进行宗教活动的场所称为宫、观、道院或者庙，他们大多住在这些宫观里面。当然现在内衬多半是满清式马褂的道服。
现代道教主要分为全真派与正一派两派，一个传统的全真派道士，需受戒出家，居住于宫观之内，大部分素食，不许娶妻，类似佛教僧侣。道人时常留须蓄发，头顶挽髻，强调打坐、冥想。另外还有全真南派，可以娶妻生子。
正一派的道士可以结婚，可以居住家中，也称“火居道士”，不斋戒时可吃荤食肉（除了雁、狗、龟、鳖等肉），很少人出家，发型大多也是一般的现代发型。集会时方赴宫观，主要从事道教仪式活动，尤其强调画符、念咒，驱使鬼神。现代正一弟子须经过授箓才成为有资格的道士，
法会
- ^ 中国道教平稳发展 现有近10万道士. 凤凰网. [2012-04-10]. （原始内容存档于2021-05-08）.
- ^ 《隋书·经籍志》云：“元始天尊开劫人，经四十一亿万载，所度皆诸天，仙乃命又真皇人，传授世上” ；张君房辑《云笈七签》说：“道教起源于无始以前的天真皇人，于峨嵋山授《灵宝经》于轩辕黄帝，又授帝喾于牧德之台，师资相承，蝉联不绝”，而“今人学多浮浅，唯诵道德，不识真经即谓道教起自庄周，始乎柱下，则谬言矣”。葛洪《神仙传》更谓：“自伏羲至三代，显名道士，世世有之，其老子者，盖得道尤精者也。”
- ^ 《初学记》：“陆法师曰：凡道士，道德为父，神明为母，清静为师，太和为友。大戒三百，以度未兆之祸；威仪二千，以兴自然之神。”
- ^ 《道藏》第6册139页
- ^ 《南齐书‧顾欢传》载“道士与道人战儒墨﹐道人与道士狱是非”。
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